ちょうど、八重山商工高校野球部が、春夏、甲子園連続出場の切符を手に入れた明くる日であった。私は興奮冷めやらぬ心持ちで、上里直英さんをお訪ねした。今、まさに八重山中が、甲子園への想いをたぎらせている真っ只中とあって、八重山野球連盟の会長との対面に、私はひときわ特別な心境で赴いた。
「うらやましい！ 私たちのころは、今のように少年野球が盛んじゃなかった。もちろん目指してはいるけど、甲子園というのは、雲の上の、またさらに上にあるものだったからね」。話題は、上里さんが『甲子園』を夢見た少年時代へとさかのぼる。農林高校で、野球にひたすらに打ち込んだ三年間、また高校卒業後、現在に至るまで、長年つとめてきた審判員。野球のルールに、あまり明るくない私の素人質問に「プレーするのとはまた違って、審判は奥の深いものですよ。」と、春・選抜の商工球児の好プレーをひもときながら、立ち上がり、実際に体を動かしては、とても丁寧に教えてくださった。
さて、そのような審判員の育成や派遣などをも含む、野球の底辺拡大と技術の向上につとめてきた八重山野球連盟は、文字通り、八重山野球の全ての大会を主催、後援し、昭和23年の設立以来、八重山野球界発展の源となってきた。
「戦後の混沌とした社会情勢の中で、島を元気づけよう！という先輩方の想いが結集したんですね」。当初、わずか５〜６チームだった職域大会も、今では約90チーム（社会人チーム全体で）、少年（学童）、中学、高校のチームを合わせると、約120チームを数えるという。年間の試合数は合わせて約六〇〇試合。「石垣は、年中野球ができるでしょ。土日は、ほとんど試合が入ってますよ！」と上里さん。高校野球はテレビに釘付けでそれこそ熱中する私だが、想像以上の、八重山人の野球熱に、私は仰天した。それと同時に、五八年前、信念を抱き、連盟の設立に力をそそがれた、島の先輩方のご尽力に、ただただ胸が熱くなった。今では、八重山の野球人口、約二千名。野球を愛するその想いは、時代をこえ、しっかりと引き継がれている。
そして九代目会長の上里さんは、平成十四年からは、八重山支部初の沖縄県野球連盟副会長にも就任。
「野球が、好きなんですよね！」。
はにかむように、でも力強く話された言葉が、何より心に残っている。
（情報やいま「八重山人の肖像」 ２００６.８月号掲載）
コメント